La septième planète du système solaire est encore une grande source d'interrogations pour les astronomes. Elle fut découverte en 1781 par l'astronome d'origine allemande, William Herschel.

Histoire

Sa découverte remonte au XVIIIe siècle. L'astronome William Herschel, pointait son télescope dans une région arbitraire du ciel lorsqu'il observa un astre qui lui sembla trop gros pour être une étoile.
Les limites du système solaire étaient repoussées deux fois plus loin.
Malgré les efforts de William Herschel pour appeler sa planète Georgius Sidus en hommage au roi de l'époque, la planète finit par s'appeler Uranus, comme le dieu du ciel.
Comme la planète était très loin, les photos de celle-ci restèrent longtemps de médiocre qualité jusqu'à ce que la sonde Voyager 2 nous en apprenne plus sur elle en 1986.

Composition

La composition d'Uranus peut se résoudre en 3 grandes parties :

- Le coeur rocheux d'Uranus a une masse d'environ 0,55 fois celle de la Terre. La densité de la roche vaut 9g/cm3 (l'eau fait 1g/cm3). La pression y atteint les 8 millions de bars et la température monte jusqu'à 4600 °C ou 8600 °F. Il est composé essentiellement de fer et de silicates.

- Le manteau de glace de la planète est constitué essentiellement d'eau, d'ammoniac et de substances volatiles. C'est dans cette partie que se trouve la grande partie de la masse de la planète (13,4 fois la Terre).

- L'enveloppe gazeuse contient beaucoup d'hydrogène et d'hélium et constitue près de 20% du rayon de la planète.

Même si la composition des deux géantes de glace (Uranus et Neptune) est encore mal connue, ce qui est sûr c'est qu'elle est différente des deux autres planètes géantes (Jupiter et Saturne) qui elles sont beaucoup plus massives.

L'hémisphère Nord d'Uranus observé en lumière visible mais dans deux
longueurs d'ondes différentes, par Hubble : le cliché de droite révèle ses
bandes nuageuses. Crédit: NASA

Particularités

L'aspect relativement lisse de la planète se doit à une brume constante à sa surface.

L'autre grosse particularité de la planète est qu'elle tourne sur un axe de rotation pratiquement horizontal. La raison de ce positionnement est encore inconnu mais l'hypothèse formulée par les astronomes est qu'elle aurait subit un terrible choc avec un astre très massif au début du système solaire. Cet arrangement induit que le Pôle Nord reste exposé au Soleil durant 42 ans d'affilée.

Uranus possède un fin système d'anneaux découvert en 1986 par la sonde Voyager 2. Celle-ci mit également en évidence un grand nombre de lunes au nombre de 27 à ce jour.

Ci-dessus Uranus. On remarque que ses bandes sont verticales ce
qui indique que la planète a un axe de rotation incliné verticalement.
La photo est dans le bon sens. Crédit: NASA

Uranus en chiffres

Diamètre à l'équateur: 50 800 (3,9 fois celui de la Terre)
Masse: 86 760 Milliards de milliards de tonnes (14,6 fois celui de la Terre
Densité moyenne: 1,47 (eau : 1)
Température au sommet des nuages: -218°C
Composition de l'atmosphère: 80% d'hydrogène et 20% d'hélium
Période de rotation: 16 heures
Rayon moyen de l'orbite: 2869 millions de kilomètres (19,2 fois celui de la Terre)
Période de révolution: 84 ans et 7 jours