Les étoiles filantes

Qui n'a jamais levé les yeux vers le ciel dans l'espoir de voir une étoile filante ? Combien de légendes sont associées à ces phénomènes rares et magnifiques ? Vous allez enfin comprendre ce qu'est vraiment une étoile filante.

Définition

Une étoile filante (ou météore) est le phénomène lumineux qui se produit lorsque des poussières généralement issues des queues cométaires traversent l'atmosphère.

Ces particules ont une taille variant entre celle d'un grain de sable et celle d'un petit poids. Des centaines de tonnes de ces particuleComposant de la matière inférieur à la taille d'un atome. Les neutrons, protons et électrons sont des particules.s tombent tous les jours sur Terre.

Lorsque ces particuleComposant de la matière inférieur à la taille d'un atome. Les neutrons, protons et électrons sont des particules.s ont une taille comprise entre 0,1 mm et quelques centimètres, ils traverseront l'atmosphère et formeront une étoile filante. Lorsqu'ils commencent à avoir une taille d'une dizaine de centimètre, il traverseront l'atmosphère en formant une étoile filante et iront s'écraser sur Terre. Ce sont alors des météorites.

Impacts de météorites

Lorsque vous regardez la Lune, vous vous rendez bien compte que celle-ci est criblée de cratèreLes cratères sont des trous à la surface d'une planète ou d'un satellite. Ils sont souvent la conséquence de la chute d'une météorite.s. C'est la preuve d'un intense bombardement météoritiques il y a plusieurs milliards d'années.

Même si la Terre ne possède pas autant de cratères, il est possible d'en trouver d'impressionnants. Le plus connu est sans doute le Meteor Crater mais il en existe beaucoup d'autres.

Les météorites peuvent parfois être très impressionnantes mais aussi très dangereuses. La mort des dinosaures a sûrement été causée par la chute d'une météoritePetits morceaux d'astéroïdes tombés du ciel et retrouvés au sol sous forme de cailloux métalliques (ou pierreux). de très grande taille.

Intérêt scientifique

Aujourd'hui, les scientifiques recherchent systématiquement les météorites. Les régions dans lesquels ils ont le plus de chance d'en trouver sont généralement des lieux inhospitaliers telle que l'Antarctique ou les grandes plaines désertiques. Dans ces endroits, elles sont facilement repérables.

Lorsque des fragments de météoritePetits morceaux d'astéroïdes tombés du ciel et retrouvés au sol sous forme de cailloux métalliques (ou pierreux).s sont retrouvés, ils sont analysés pour connaître leur composition. Celle-ci varie d'un échantillon à un autre : certaines contiennent surtout des métaux : fer, nickel etc. et d'autres surtout des silicates.

Grâce à des méthodes chimiques de datation, les astronomes estiment que l'âge des météoritePetits morceaux d'astéroïdes tombés du ciel et retrouvés au sol sous forme de cailloux métalliques (ou pierreux).s tournent tous autour de 4,55 milliards d'années, c'est à dire au début du Système Solaire.

Depuis que l'étude de ces petits corps a commencé, notre connaissance sur le système solaire a été bouleversée : on pense que les météorites sont des échantillons intacts de la matière primitive a partir de laquelle se sont formées les planètes.

Les essaims météoritiques

Chaque année, la Terre traverse des zones riches en météoroïdes, qui sont souvent issus des queues cométaires. Lorsque nous traversons ces zones, d'intenses pluies de météores ont lieu. Ces pluies, qui reviennent tous les ans à la même période, sont aussi appelés des essaims météoritiques.
Ces essaims portent souvent le nom de la constellationGroupe d'étoiles qui représente une forme plus ou moins reconnaissable. Ce sont les grecs qui ont imaginé presque toutes les constellations de l'hémisphère Nord. où, par effet de perspective, toutes les étoiles filantes semblent provenir. C'est le radiantPoint du ciel d'où semblent provenir toutes les étoiles filantes d'un même essaim météoritique. de l'essaim.

Voici la liste des principales pluies de météores :

Pluie	Date	Nombre par heure	Comète d'origine
Quadrantides	3 janvier	40	-
Lyrides	22 avril	15	Comète de Thatcher
Êta Aquarides	5 mai	20	Comète de Halley
Delta Aquarides	28 Juillet	20	-
Perséides	12 août	50	Comète de Swift-Tuttle
Orionides	22 octobre	25	Comète de Halley
Taurides	3 novembre	15	Comète de Encke
Léonides	17 novembre	15	Comète de Temple-Tuttle
Géminides	14 décembre	50	Astéroïde 3200 Phaethon
Ursides	23 décembre	20	Comète de Tuttle

Les dates sont approximatives. Le nombre par heure est un le nombre moyen lorsque le radiant est au zénith. Il peut être plus petit ou plus grand.

Parmi cette liste, l'essaim le plus populaire est sûrement les Perséides qui un fort nombre de météores par heures et dont le maximum est situé durant la période estivale française.

Certaines pluies spectaculaires ont eu lieu au cours de l'histoire. En 1833 au USA ou en 1966 (jusqu'à 40 météores/seconde !).

Regarder les étoiles filantes

Si vous voulez observer des étoiles, il est nécessaire prendre quelques précautions. Il faut s'assurer que la nuit soit bien noire et que le ciel soit bien dégagé. Il est également conseillé de choisir une date où l'activité météoritique est au maximum (voir tableau ci-dessus), même si il est possible d'en observer en dehors de ces périodes. Ensuite, il suffit d'être patient et de rester à observer le ciel.

Bonnes observations !

Peut-on trouver les restes d'une étoile filante sur terre ? Les poussières des étoiles filantes sont souvent bien trop petites pour pouvoir atteindre la surface de la Terre. Toutefois, les meteoroïdes assez gros peuvent donner naissance à une étoile filante et tomber sur Terre. Elles deviennent donc des météorites. Certaines personnes sont d'ailleurs spécialisées dans la recherche de météorites qui sont en somme des restes d'étoiles filantes.

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