Les éclipses

Une éclipse survient quand la lumière d'une étoile telle que le Soleil est temporairement cachée par un autre objet spatial. Sur Terre, nous avons affaire à deux types d'éclipses : les éclipses de Soleil et les éclipses de Lune. Nous allons voir que ces phénomènes qui ont longuement fasciné et inquiété nos ancêtres sont simples à comprendre.

Les éclipses de Soleil

Les plus connus et les les plus impressionnantes sont sans aucun doute les éclipses de Soleil. Si il y avait un phénomène astronomique qu'il fallait absolument voir, ce serait bien celui-la.

Le déroulement d'une éclipse de Soleil

Pour la plupart d'entre nous, si on veut avoir la chance d'observer une éclipse de Soleil, il faudra se déplacer en un lieu où le cône d'ombre de la Lune touche la Terre. Ce cône de 300 km de large et de plusieurs milliers de kilomètres de long n'est visible que pendant quelques minutes, compte tenu de la rotation de la Terre.



Ci contre : la bande de totalité de l'éclipse du 11 août 1999 est représentée par une zone d'ombre sur la carte. C'est la zone ou l'éclipse de Soleil est totale.


L'éclipse débute immanquablement au moment où la Lune commence à mordre le disque solaire. L'obscurité est pour le moment imperceptible. A travers un filtre solaire, on voit apparaître le croissant solaire. Puis l'obscurité augmente brusquement. La température baisse, le vent se couche et la vie animale se fige. Le Soleil est maintenant totalement occulté par la Lune, il ne subsiste qu'une couronne étincelante autour du disque lunaire. Après un très court laps de temps, un éclat jaillit et la Lune libère le Soleil. Le spectable prend fin.

Fonctionnement

Lors d'une éclipse de Soleil, vous l'aurez compris, la Lune passe entre le Soleil et la Terre. Elle occulte les rayons du Soleil et projette son ombre. L'éclipse n'est visible que dans une très étroite bande sur Terre de 300 km de large environ (c'est la bande de totalité, voir carte ci-dessus) et ne dure que quelques minutes. On n'observe une éclipse de Soleil que lors de la Nouvelle Lune.

Lorsque la Lune occulte complètement le Soleil, on dit que c'est une éclipse totale. Au contraire, lorsque le Soleil n'est qu'en partie masqué, on est face à une éclipse partielle. Ces dernières surviennent environ deux à trois fois par an. Les éclipses totales quant à elle ne sont visibles que tous les 18 mois environ.

On trouve un autre type d'éclipse de Soleil : les éclipses annulaires. Elles sont un peu plus rares et ont lieu lorsque la Lune est trop éloignée de nous pour cacher intégralement le disque solaire. On observe alors une éclipse annulaire : un anneau très lumineux, tel un cercle de feu enserre la Lune lorsque celle-ci est centrée sur le Soleil.

Remarque : Si les éclipses totales existent sur Terre c'est un vrai coup de chance ! La Lune et le Soleil ont en effet exactement le même diamètre apparent dans le ciel. La Lune est 400 fois plus petite que le Soleil mais aussi 400 fois plus proche. Sans ça, nous ne pourrions assister qu'à des éclipses annulaires mais jamais à des éclipses totales. Le hasard fait bien les choses...

Mesures de précaution

Il ne faut JAMAIS regarder le Soleil directement durant une éclipse sous peine de provoquer des lésions oculaires irréversibles. Si vous regardez à la lunette, au télescope ou à l'oeil nu, n'oubliez pas les filtres solaires indispensables (en vente ici). Lors des grandes manifestations destinées à observer les éclipses (comme en 1999), des lunettes d'observation avec filtre étaient distribuées gratuitement : ce n'est pas pour rien !

Les éclipses de Soleil à venir

Quels seront les prochaines éclipses de Soleil ? Une question que vous vous posez sûrement. Si vous attendez une éclipse totale à domicile (en France), il faudra patienter jusqu'au matin du 3 septembre 2081. L'éclipse sera totale et durera presque trois minutes à Paris ! Peu de chance que certains d'entre vous soient encore là pour l'observer...

Alors déplacez-vous !

13 novembre 2012 : Eclipse totale de 4'02" visible en Australie, Nouvelle-Zélande et Amérique du Sud.
10 mai 2013 : Eclipse annulaire de 6'03" visible en Australie, dans le Pacifique et en Nouvelle-Zélande.
9 mars 2016 : Eclipse totale de 4'09" visible en Asie et dans le Pacifique.

Je vous laisse découvrir tout ça sur : Liste d'éclipses solaires - Wikipédia

Mauvais présages

Les astronomes peuvent prédire les éclipses de manière fiable depuis environ 700 av. J.-C. Cela n'a jamais empêché les astrologues et les prophètes de lire dans ces phénomènes routiniers les pires présages, ni les gens de les croire. C'était aussi le cas de beaucoup d'autres phénomènes incompris comme les comètes ou les aurores polaires.

Les éclipses de Lune

Moins impressionnantes que les éclipses de Soleil, les éclipses de Lune ont au moins le mérite d'exister et de fournir aux astronomes amateurs un moyen d'obtenir de beaux clichés lunaires.

Fonctionnement

Quand la Terre passe entre le Soleil et la Lune, il y a une éclipse de Lune du côté nuit de la Terre. La Terre projette généralement une ombre orangée : les rayons du Soleil sont réfractés par l'atmosphère terrestre.

Une éclipse totale de Lune - quand toute la Lune est dans l'ombre de la Terre - peut durer plus d'une heure. Lors d'une éclipse partielle, seule une partie du disque lunaire est occultée par l'ombre de la Terre. Ces phénomènes se produisent plusieurs fois dans l'année et sont particulièrement appréciés des astronomes amateurs.

Remarque : Une éclipse de Lune ne peut survenir qu'à la Pleine Lune.

Les éclipses de Lune à venir

Vous pourrez rester chez vous pour observer les éclipses de Lune qui ont lieu à chaque fois sur une grande partie du globe.

[Passée] 28 novembre 2012 : Eclipse lunaire dite "par la pénombre". La Lune ne sera pas totalement occultée mais passera dans la pénombre de la Terre. Visible en Europe.
25 avril 2013 : Eclipse lunaire partielle. Visible en Europe.
18 octobre 2013 : Eclipse lunaire par la pénombre. Visible en Europe.

La dernière éclipse lunaire totale visible en Europe s'est produite en le 21 décembre 2011 et un grand nombre de clichés ont été pris.

Bonus vidéo

Vidéo amateur de l'éclipse totale de Soleil du 21 juin 2001. Prise au Zimbabwe (Afrique).

Conclusion

Le mot éclipse s'applique aussi bien à la disparition du Soleil derrière la Lune qu'a celle de la Lune à cause de la Terre. Les deux phénomènes sont pourtant très différents. Dans une éclipse de Soleil, il y a occultation, c'est un phénomène relatif vu uniquement par ceux qui sont dans l'alignement de l'occulation. Une éclipse de Lune est vue par tous ceux qui sont du côté nuit.

Les éclipses sont des phénomènes magnifiques, et un bon astronome amateur se doit de voir au moins une fois dans sa vie une éclipse totale.

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