Infrarouge

Ce type de rayonnement situé "sous" le rouge est invisible à nos yeux. Pourtant beaucoup d'animaux peuvent le voir. Si nous étions une chauve-souris, nous pourrions voir une bande lumineuse après le rouge : l'infrarouge. Avec les instruments actuels, les astronomes peuvent observer le ciel dans l'infrarouge.

Rayonnement

Cela peut paraître bizarre que la lumière que l'on a toujours associé à l'idée de vision pourrait être invisible. Pourtant, il existe beaucoup de rayonnements que nous ne voyons pas. Il y a par exemple les rayons X ou les micro-ondes. L'infrarouge fait partie de ce type de rayonnement. Néanmoins, beaucoup d'insectes et d'animaux sont capables de voir dans l'infrarouge naturellement.

La chaleur

Pour bien comprendre pourquoi nous ne voyons pas ce type de rayonnement, il faut définir ce qu'est un rayonnement. Un rayonnement est une onde électromagnétique. On peut se représenter cette onde comme une vague à la surface de la mer. La distance entre deux crêtes successives de cette vague est appelée longueur d'onde.

Tous les rayonnements ont une longueur d'onde différente. Par exemple l'infrarouge a une longueur d'onde comprise entre 780 nm et 1 000 000 nm (0,1 mm). Celles de la lumière visible sont comprises entre 800 nm (rouge) et 400 nm (bleu). On remarque que la longueur d'onde de l'infrarouge est plus grande (crêtes plus écartées).

Il se trouve que les rayonnements infrarouges ont la particularité de transporter de la chaleur. Ainsi, un corps soumis aux rayons infrarouges va chauffer. De même un corps évacuera sa chaleur sous forme de rayonnement infrarouge.
Sachant que tout corps de l'univers émet plus ou moins de chaleur, l’intérêt d'étudier le ciel en infrarouge est plus que concret.

Utilisation

Les ondes infrarouges sont utilisées pour détecter des objets émettant de la chaleur dans une obscurité totale. Ainsi, comme le corps humain émet de la chaleur, on peut détecter des personnes avec ce type d'appareil.

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