La Voie Lactée est un regroupement gigantesque d'étoiles. La lumière met plus de 100 000 ans à la traverser. On peut deviner la Voie Lactée dans un ciel dégagé sans pollution lumineuse. Elle apparait sous la forme d'une trainée laiteuse dans le ciel. D'où son nom donné par les grecs de Voie Lactée.

Notre Voie Lactée vue du sol

Des milliards d'étoiles

La Voie Lactée compte plus de 100 milliards d'étoiles et notre soleil n'est qu'une parmi elles. Un nombre qui nous dépasse évidemment. Autrement dit, pour la traverser, la lumière mettra plus de 100 000 ans.

Une Galaxie spirale

Notre Galaxie est selon les astronomes une galaxieRassemblement d'étoiles, de nuages de gaz et de poussière au sein d'un groupe. spirale qui compterait quatre bras principaux. Si j'utilise le conditionnel, c'est que l'on a du mal à estimer comment est faite la Voie Lactée puisque nous nous trouvons à l'intérieur et n'avons donc aucun recul. Les bras de la Galaxie sont nommés : Bras Ecu-Croix, Bras de la Règle, Bras Sagittaire-Carène et Bras de Persée.

Et nous ?

Le Soleil et son cortège de huit planètes et autres corps se situe dans le bras Sagittaire-Carène en périphérie de la Voie Lactée, à 28 000 années lumière du centre. Une petite illustration (ce n'est pas une photo mais juste une représentation) de l'endroit où nous nous trouvons :

Position de notre Soleil dans la voie Lactée

Notre position n'a rien d'exceptionnel contrairement à ce que pensait les Grecs il y a 2000 ans. Le Soleil n'est qu'un point ordinaire parmi tant d'autres. Le système solaire se déplacerait à une vitesse de 230 km/s autour de la Voie Lactée. Mais attention, cette vitesse ne doit pas faire allusion : depuis les premiers australopithèques, le Soleil n'a pratiquement pas bougé. Il effectue une orbite autour de la Voie Lactée en environ 225 millions d'années.

Le centre de la Voie Lactée

Dans toutes les galaxiesRassemblement d'étoiles, de nuages de gaz et de poussière au sein d'un groupe. spirales, on remarque que le coeur de la Galaxie est plus gros et plus lumineux que le reste. Mais qu'est-ce qui se trouve donc à cet endroit ? Voici une galaxieRassemblement d'étoiles, de nuages de gaz et de poussière au sein d'un groupe. spirale (semblable à la nôtre) :

Galaxie spirale NGC 4622. Crédit NASA

On remarque bien le centre car il est bien plus lumineux que le reste. Et bien c'est pareil pour la Voie Lactée. On appelle ce renflement d'étoiles, bulbe galactique. C'est de cet endroit que partent les quatres bras de la Voie Lactée. C'est également dans ce bulbe que se situe la majorité des étoiles de la Galaxie. La densité en étoile est tellement grande que si on s'y trouvait, le ciel brillerait comme 200 pleines trou noir supermassif aussi appelé Sagittarius A* et a une masse de équivalente à plusieurs millions de fois celle du Soleil concentré dans une surface pouvant tenir à l’intérieur de l'orbite terrestre. Il est la source de puissantes émissions radio. Néanmoins, si il était très actif, on détecterait un fort rayonnement X, ce qui n'est pas le cas. On déduit que le trou noir est dans une phase de "repos".

Une Galaxie Ordinaire ?

Jusqu'à nouvel ordre, notre Galaxie n'a rien de particulier si ce n'est le fait que nous nous y trouvons. Nous pouvons en dresser un portrait assez détaillé qui la rend complètement normal. Le seul sujet de mésentente entre les astronomes est le nombre de bras et le degrés d'ouverture de ceux-ci.

Les structures

La Voie Lactée n'est pas isolée, elle fait partie d'un groupe de Galaxies appelé Groupe Local qui contient trois galaxiesRassemblement d'étoiles, de nuages de gaz et de poussière au sein d'un groupe. principales (Voie Lactée, Galaxie d'Andromède, galaxieRassemblement d'étoiles, de nuages de gaz et de poussière au sein d'un groupe. du Triangle) et une quarantaine de petites galaxiesRassemblement d'étoiles, de nuages de gaz et de poussière au sein d'un groupe., souvent satelliteDésigne un corps qui orbite autour d\'un second. Exemple la Terre est satellite du Soleil. La lune est satellite de la Terre. aux trois premières. Le Groupe Local s'étend sur 5 millions d'années lumière

Vient ensuite le regroupement de plusieurs groupes comme IC 342/Maffei, groupe de M81, groupe du Sculpteur etc... Qui donne naissance à une structure encore plus vaste appelé <lien url="http://www.univers-astronomie.fr/annexes/lexique.html?recherche=amas">amas de La Vierge ou amas Local. Riche de 1000 à 2000 galaxiesRassemblement d'étoiles, de nuages de gaz et de poussière au sein d'un groupe., l'amas Local s'étend sur 15 millions d'années-lumière.

La structure qui regroupe les amasUn amas est une concentration d'étoiles d'origine commune et liées entre elles par la gravitation.
est appelé Superamas. Nous sommes dans le Superamas de la Vierge ou superamas Local. Étendu sur 150 millions d'années lumière il contient des dizaines de milliers de galaxiesRassemblement d'étoiles, de nuages de gaz et de poussière au sein d'un groupe..

Encore au dessus de cette structure, les Superamas sont ordonnés le long de très très grand filaments.

Ainsi l'univers n'est pas un désordre complet. Structuré telle une éponge, les regroupements sont entourés de vide dont une image à très grande échelle de l'univers montrerait ce phénomène.

Conclusion

La Voie Lactée n'est qu'une galaxieRassemblement d'étoiles, de nuages de gaz et de poussière au sein d'un groupe. parmi tant d'autres. Elle contient des centaines de milliards d'étoiles, des nébuleuses, des trous noirs, des pulsars et plein d'autres objets du ciel. Nous sommes situés à l’intérieur de celle-ci.

Une question sur La Voie Lactée ?