Vie et mort des étoiles

Ces nébuleuses visibles dans le ciel nocturne ne sont pas seulement la pour faire jolis. Elles jouent un role vital dans la mécanique de l'univers. C'est la que que sont nées les étoiles que nous voyons dans le ciel, et même notre Soleil. De nombreuses nébuleuses contiennent des régions extra-denses, des nuages moléculaires géants qui sont des pépinières d'étoiles. Personne n'est sur de ce qui déclenche la formation des étoiles dans ces nuages. Ce peut être l'explosion d'une Supernova qui enrichit le nuage en éléments lourds et provoque ainsi son l’effondrement gravitationnel. L'étoile pourrait ainsi naître. C'est réconfortant de penser que la mort d'une étoile donne naissance à plusieurs autres.

Donner naissance

Quoi qu'il en soit, quelque chose provoque l'effondrement du nuage de gaz et de poussières évoqué plus haut sous l'effet de la gravitéForce de gravitation exercée par un astre sur un corps. pour former une masse plus dense. Plus celui-ci devient dense, plus la matière y est attirée, continuant à s'effondrer. Cette masse vient à prendre une masse arrondie et commence à tourner sur elle-même. Les gaz et les poussières tombent sur cette boule en libérant de l'énergie qui la chauffe. Avec le temps, la boule en contraction se met a briller sous l'effet de la chaleur. On pense qu'il s'agit maintenant d'une "protoétoile". Cette protoétoile continue à se chauffer jusqu'à ce que la température en son centre attaigne 10 millions de degrés (ou plus). Atteint ce seuil, l'étoile peut commencer à se chauffer d'elle-même grâce à la fusion nucléaire qui dégage une énergie prodigieuse. L'étoile commence donc à briller.

M42 ou Grande Nébuleuse d'Orion est une intense
zone de création d'étoiles

La Mort

Les étoiles ne sont pas immortelles, elles finissent par mourir et disparaître un jour. Leur durée de vie dépend de leur masse. Une étoile comme notre Soleil peut compter vivre de 10 à 15 milliards d'années. Le Soleil n'a même pas encore atteint la moitié de sa vie avec ses 5 milliards d'années. Les supergéantes vivent beaucoup moins longtemps que le Soleil, plutôt des millions au lieu des milliards d'années.

La façon

Les étoiles comme notre Soleil ont une fin relativement calme. Quand il aura consumé son carburant d'hydrogène, il gonflera jusqu'à devenir une géante rouge. Il s'effondrera alors en éjectant de la matière. Finalement il deviendra une naine blanche, petite étoile très chaude et très dense. La matière ejectée autour donnera naissance à une nébuleuse planétaire. Peu à peu elle s'éteindra jusqu'à devenir une naine noire, et n'emmétra plus aucune lumière. Nous n'avons encore jamais observé de naine noire, mais en théorie, elles devraient exister.

Les étoiles nettement plus massives que notre Soleil quittent l'Univers dans une explosion, elles se gonflent aussi en géantes rouges mais ensuite continuent leur expansion jusqu'à devenir des supergéantes : des centaines de millions de kilomètres de diamètre. Une supergéante ne le reste pas longtemps : brusquement elle s'effondre et forme une des explosions les puissantes de l'univers : une Supernova. Ce qui subsiste de l'étoile continue à s'effondrer.

Dans le cas d'une étoile d'environ trois fois la masse du Soleil, la force d'effondrement écrase son noyau en un corps de diamètre seulement quelques kilomètres. On l'appelle "étoiles à neutrons" car elle est constitué de particules atomiques appellées "neutrons" collés les unes aux autres. Ces étoiles sont extrêmement denses. Si on pesait le volume que contient une cuillère de cette matière, ça ferait des milliers de tonnes !
Pour des étoiles encore plus massives, la force d'effondrement va jusqu'à la disparition du noyau. Une zone d'intense attraction gravitationAttraction universelle qui s'exerce entre les corps : plus un corps est massif, plus sa force d'attraction est forte. La gravitation est l'une des forces qui régit l'Univers.nelle se forme donc : un trou noir.

Source : Le Guide des étoiles de Robin Kerrod

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