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Les constellations sont des motifs que forment les étoiles dans le ciel et dont se servent les astronomes pour se positionner sur la voûte céleste. Ils en dénombrent officiellement 88 à ce jour.
Histoire des constellations
Toutes les civilisations ont imaginé que les étoiles proches sur la voute céleste avait une signification particulière. Ils ont ainsi imaginé des dizaines de formes, plus farfelues les unes que les autres. Nous héritons ainsi le Lion ou le Cancer des Mésopotamiens ou Persée, Cassiopée et Céphée des grecs. Les constellations de l'hémisphère Sud sont plus récentes et datent du XVII ème siècle.
Constellation d'Orion dessinée
Vous avez surement du remarquer que les constellations ressemblent rarement à ce qu'elles sont censées représenter.
Les constellations et leur position entre elles sont toutes en rapport avec des histoires mythologiques (pour celles de l'hémisphère nord en tout cas).
Noms
Les astronomes utilisent toujours les mêmes constellations que les grecs mais dans leur traduction latine. Le Scorpion devient alors Scorpius ou le Lion devient Leo. Certaines étoiles possèdent même des noms souvent d'origines arabes. On a ainsi Aldébaran dans Taurus ou Bételgeuse dans Orion. Mais pour désigner des étoiles, le modèle de Bayer reste le plus couramment utilisé. Pour ce système, on classe les étoiles par ordre de luminosité et on leur attribue une lettre grec suivit du nom de la constellation au génitif. L'étoile la plus brillante de la Lyre est donc notée α Lyrae (alpha Lyrae).
Ci-dessus, constellation de la Lyre avec Véga à droite (α Lyrae).
Position des constellations
Même si les constellations bougent durant une nuit ou durant une année les étoiles resteront dans notre vie toujours dans la même position les unes par rapport aux autres. Elles semblent immobiles et immuables. Mais les constellations sont loin d'être ce que l'on croit. Pour commencer, les étoiles ne sont pas du tout à la même distance même si elles semblent proches dans le ciel. L'effet de perspective n'est pas perçu et l'effet est donc trompeur. Les étoiles, qui les composent ne sont pas figées dans le ciel, elles bougent sans cesse mais leur distance étant trop grande, ce mouvement est trop fin pour être perçu. Mais dans quelques milliers d'années, les étoiles auront bougé pour certaines, disparue pour d'autres et les constellations seront donc complètement à revoir.
Liste des 88 constellations
L'union astronomique internationale (UAI) officialisa les constellations en 1927 au nombre de 88 dont les noms officiels sont leur nom latin. L'UAI fixa également le territoire céleste limité des constellations et une abréviation en trois lettres pour chacune d'elles. Voici la liste exhaustive :
| Nom Français | Nom Latin | Abréviation |
|---|---|---|
| Aigle | Aquila | Aql |
| Andromède | Andromeda | And |
| Autel | Ara | Ara |
| Balance | Libra | Lib |
| Baleine | Cetus | Cet |
| Belier | Aries | Ari |
| Boussole | Pyxis | Pyx |
| Bouvier | Bootes | Boo |
| Burin | Caelum | Cae |
| Caméléon | Chameleon | Cha |
| Cancer | Cancer | Cnc |
| Capricorne | Capricornus | Cap |
| Carène | Carina | Car |
| Cassiopée | Cassiopeia | Cas |
| Centaure | Centaurus | Cen |
| Céphée | Cepheus | Cep |
| Chevelure de Berenice | Coma Berenices | Com |
| Chiens de chasse | Canes Venatici | CVn |
| Cocher | Auriga | Aur |
| Colombe | Columba | Col |
| Compas | Circinus | Cir |
| Corbeau | Corvus | CrV |
| Coupe | Crater | Crt |
| Couronne australe | Corona Borealis | CrB |
| Croix du Sud | Crux | Cru |
| Cygne | Cygnus | Cyg |
| Dauphin | Delphinus | Del |
| Dorade | Dorado | Dor |
| Dragon | Draco | Dra |
| Écu de Sobieski | Scutum | Sct |
| Eridan | Eridanus | Eri |
| Flèche | Sagitta | Sge |
| Fourneau | Fornax | For |
| Gémeaux | Gemini | Gem |
| Girafe | Camelopardalis | Cam |
| Grand Chien | Canis Major | CMa |
| Grande Ourse | Ursa Major | UMa |
| Grue | Grus | Gru |
| Hercule | Hercules | Her |
| Horloge | Horlogium | Hor |
| Hydre Femelle | Hydra | Hya |
| Hydra mâle | Hydrus | Hyi |
| Indien | Indus | Ind |
| Lezard | Lacerta | Lac |
| Licorne | Monoceros | Mon |
| Lièvre | Lepus | Lep |
| Lion | Leo | Leo |
| Loup | Lupus | Lup |
| Lynx | Lynx | Lyn |
| Lyre | Lyra | Lyr |
| Machine Pneumatique | Antlia | Ant |
| Microscope | Microscopium | Mic |
| Mouche | Musca | Mus |
| Octant | Octans | Oct |
| Oiseau de Paradis | Apus | Aps |
| Serpentaire | Ophiuchus | Oph |
| Orion | Orion | Ori |
| Paon | Pavo | Pav |
| Pégase | Pégasus | Peg |
| Peintre | Pictor | Pic |
| Persée | Perseus | Per |
| Petit Cheval | Equuleus | Equ |
| Petit Chien | Canis Minor | CMi |
| Petit Lion | Leo Minor | LMi |
| Petit Renard | Vulpecula | Vul |
| Petite Ourse | Ursa Minor | UMi |
| Phénix | Phoenix | Phe |
| Poisson Austral | Piscis Austrinus | PsA |
| Poisson volant | Volans | Vol |
| Poissons | Pisces | Psc |
| Poupe | Puppis | Pup |
| Règle | Norma | Nor |
| Réticule | Réticulum | Ret |
| Sagittaire | Sagittarius | Sgr |
| Scorpion | Scorpius | Sco |
| Sculpteur | Sculptor | Scl |
| Serpent | Serpens | Ser |
| Sextant | Sextans | Sex |
| Table | Mensa | Men |
| Taureau | Taurus | Tau |
| Télescope | Telescopium | Tel |
| Toucan | Tucana | Tuc |
| Triangle | Triangulum | Tri |
| Triangle Austral | Triangulum Australe | TrA |
| Verseau | Aquarius | Aqr |
| Vierge | Virgo | Vir |
| Voiles | Vela | Vel |
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Cette constellation contient beaucoup d'objets du ciel profond (amas, nébuleuses) et fait partie du Zodiaque. On l'observe facilement le soir car sa forme fait beaucoup penser au Scorpion.
Cette constellation est considérée comme une des plus belles du ciel. Grâce à sa position proche de l'Équateur céleste, elle est visible dans les deux hémisphères.
