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Une comète est un petit astre brillant constitué essentiellement de gaz et de poussières et dont la forme de l'orbite est souvent elliptique. Les comètes sont reconnaissables grâce à leur longue trainée lumineuse laissée derrière elles.
Il y a quelques siècles encore, les comètes étaient des signes annonciateurs de catastrophes et semaient la panique. Aujourd'hui, grâce à plusieurs sattelites spatiaux, on en sait un peu plus sur elles.
Constitution d'une comète
Une comète est essentiellement composée de trois grandes parties : le noyau, la chevelure et les queues.
Schéma composition d'une comète. Crédit Savant-fou/NASA
Le noyau
Le noyau de la comète peut mesurer de quelques centaines de mètres à une dizaine de kilomètres de diamètre. Selon les études menées, le noyau cométaire serait une boule de neige sale car constituée essentiellement d'eau solide et de poussières. Lorsque le noyau arrive à proximité du Soleil, la glace passe de l'état solide à l'état gazeux, c'est la sublimation.
La chevelure (ou coma)
Suite au début de sublimation du noyau cométaire, les gaz et les poussières libérées crée autour du noyau de la comète une nébulosité qui rend la comète visible. On l'appelle la coma ou la chevelure.
Pour la majorité des comète, la coma commence à apparaître lorsqu'elle se trouve à environ 3 UA du Soleil. Cette chevelure peut atteindre des dimensions comparables à... la taille de Jupiter.
Les queues
La comète possède deux queues principales
- La queue de type I est une queue de plasma dite queue ionique. Sa lumière provient de sa composition en molécules gazeuses fluorescentes.
- La queue de type II est une queue de poussières plus brillante et plus volumineuse. Elles est plus incurvée que celle de type I car elle subit la force de pression du vent solaire et celle de la trajectoire initiale de la comète. Cette queue est toujours située à l'opposé du Soleil.
Orbite
Les comètes suivent des trajectoires différentes qui peuvent être modifiée suite à différentes variations gravitationnelles. On classe les trajectoires en fonction en fonction de l'excentricité de l'orbite de celle-ci. Ces formes mathématiques sont les suivantes :
- Elliptique, excentricité inférieure à 1
- Parabolique, excentricité égale ou se rapprochant fortement de 1.
- Hyperbolique, excentricité supérieure à 1
Les astronomes estiment que dans les comètes en orbite, un peu de la moitié posséderait une orbite parabolique et 15 % d'orbite hyperbolique. Les autres auraient des orbites elliptiques. Celles qui ont une orbite elliptique sont dite périodique car elles reviennent de manière régulière.
Voici les différentes trajectoires que peuvent suivre
les comètes. © Coredoc
Certaines comètes succombent à l'attraction fatale de notre étoile. Ces dernières font partie de la famille des "sungrazers" (frôleuses de Soleil) et ont toutes une origine commune.
Les comètes peuvent très bien passer d'une orbite elliptique à une orbite hyperbolique. A cause des fortes perturbations gravitationnelles, la comète Brooks 2 vit sa période de révolution passer de 31 à 7 ans !
Les astronomes ont également mis en évidence plusieurs comètes qui avant d'avoir une trajectoire hyperbolique était elliptique avant de passer à coté de planètes. Enfin les comètes peuvent être également dévié à cause de leur propre éjection de gaz.
Provenance des comètes
Les comètes proviennent de deux grands réservoirs dont l'un contiendrait près de mille milliards de noyaux cométaires. Celui-ci, aussi appelé nuage de Oort serait situé à près de 0,8 années lumière ou 50 000 la distance Terre/Lune. Celui-ci entourerait littéralement le Système Solaire. Malgré leur grand nombres, ceux-ci ne totaliserait que 300 fois la masse de la Terre.
L'autre réservoir serait situé entre les orbites de Neptune et de Pluton. La ceinture, relativement plus petite contiendrait quelques 100 000 noyaux cométaires et totaliserait une masse de 6 fois celle de la Terre. Ce sont en général de ce réservoir que proviennent les comètes qui font le tour du Soleil en moins de 20 ans.
Provenance de la Vie ?
Les briques élémentaires indispensables à la vie auraient pu être apportées par des micro-météorites, c'est à dire des résidus de comètes. C'est après être tombée sur Terre que celle-ci qui après une longue suite de processus aurait pu donner naissance aux premières cellules vivantes. Ce n'est qu'une hypothèses envisageables.
Source : Fiche l'Univers en Question : Quelles trajectoires suivent les comètes ?
D'où viennent les comètes ? Des comètes peuvent-elles frôler le Soleil ? Les comètes ont elles apportées la vie sur Terre ?
Wikipédia Comète -Comète cosmovisions
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